党的十七大报告界定了中国特色社会主义道路的内涵：中国特色社会主义道路，就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。
    这标志着中国共产党人经过半个世纪的社会主义实践，对社会主义发展规律和中国社会主义发展道路形成了系统的认识；标志着当代中国共产党人已经破解了20世纪初期以来社会主义发展史上的一个“历史难题”，即在经济文化比较落后的国家如何巩固社会主义革命成果、如何建设和发展社会主义的难题。中国特色社会主义道路，既坚持了科学社会主义的基本原则，又具有鲜明的中国特征和时代特征。
中国特色社会主义道路是一个广义的概念，它包括以下四个不同层面的科学内涵，四者相互联系、相互促进、相互制约、缺一不可。
    一是制度依托。一个国家所走的道路，首先是社会制度问题。社会制度包括基本制度和具体制度（即体制）。它对一个国家的发展有至关重要的作用。现阶段的中国特色社会主义制度包括：经济方面，坚持以公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，坚持以按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，建立和完善社会主义市场经济体制；政治方面，坚持以工人阶级为领导、工农联盟为基础的人民民主专政，坚持人民代表大会制度、共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度；文化方面，坚持马克思主义在意识形态领域的指导地位，建设社会主义先进文化等。
    二是发展内涵。发展是中国特色社会主义道路的主题、主线和主旋律。我们党通过长期探索，对发展内涵的认识不断深化，从两个文明建设到三个文明建设，再到把中国特色社会主义事业的总体布局拓展为经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体。这反映了我们党对社会主义尤其是中国特色社会主义规律性的认识更加深化。
    三是路径选择。发展有一个选择什么样的方法和路径问题。路径有两类，一类属于动力方面，一类属于条件方面。在发展动力方面，一是我们党认识到科学技术是第一生产力，把科学技术作为推动经济社会发展的重要动力；二是坚持改革，通过改革解放和发展生产力，实现社会主义制度的自我完善。在发展条件方面，一个是国内的社会稳定，另一个是和平的国际环境。在新世纪新阶段，我们党不失时机地带领中国人民走上和平发展道路，既争取和平的国际环境来发展自己，又通过自己的发展来促进世界的和平与发展，这是我们党的一个重大路径选择。
    四是目标指引。就是为把我国建设成为富强、民主、文明、和谐的社会主义现代化国家而奋斗。这是一个全面的社会主义现代化目标，涵盖了经济、政治、文化、社会各个方面。党的十三大确立的党在社会主义初级阶段的基本路线，是对中国特色社会主义道路的核心内容的最准确的表述。它包括中国特色社会主义道路的四个层面：四项基本原则是制度依托和保证；以经济建设为中心，促进社会全面进步，是发展内涵；改革开放是路径选择；为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗是目标指引。总起来说，中国特色社会主义道路，是以理论（马克思主义）为指导，以制度为依托，以发展为主题和主线，以经济为重点，以路径为平台，以又好又快的发展和现代化为目标，已经形成一个比较完整、配套、协调的科学体系。
    改革开放29年来,我国经济保持了年均9.7%的快速增长,人均GDP由1978年的226美元增加到2006年的2000多美元,人民生活实现了由温饱到总体小康的历史性跨越。我国综合国力大幅度跃升。2006年,我国的GDP超过20万亿元,居世界第四位;对外贸易总额17607亿美元,居世界第三位;外汇储备超过1万亿美元,居世界第一位。到20世纪末,我们就已胜利实现了现代化建设“三步走”战略的第一步和第二步目标,进入了全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。所有这些成绩的取得，归根到底都是我们坚持了中国特色社会主义道路。
中国特色社会主义开创了社会主义发展的崭新道路，实现了中国社会主义发展的历史性飞跃，是科学社会主义与中国国情相结合的产物，是马克思主义中国化的科学成果。马克思主义在中国发展的生动实践表明，马克思主义基本原理同中国具体实际和时代特征紧密结合，就必定产生推动历史前进的巨大力量，中国的建设和发展就必定取得巨大成就。改革开放以来我们党带领人民开辟的中国特色社会主义道路之所以正确，之所以能够引领中国发展进步，关键就在于我们既坚持了科学社会主义的基本原则，又根据我国实际赋予其鲜明的中国特色。
    中国特色社会主义，是当代中国发展进步的旗帜，是全党全国各族人民团结奋斗的旗帜。走中国特色社会主义道路，鲜明地回答了当代中国走什么路，举什么旗的根本问题，鲜明地指出了坚持和发展中国特色社会主义对于加快推进我国社会主义现代化的极端重要性，鲜明地表达了我们党团结带领全国各族人民坚持中国特色的坚定信念。